Pueblos con encanto en Flandes: mi ruta de 2 días por Lovaina y Malinas

Cuando piensas en una escapada de fin de semana a la región belga de Flandes, lo más probable es que tu mente se vaya directa a la estampa idílica (y que tantas veces hemos visto en redes) de los canales de Brujas, al imponente Castillo de los Condes de Gante o a las avenidas repletas de diamantes y moda de Amberes. Te entiendo, son las tres joyas de la corona y las que siempre acaparan las portadas de las guías turísticas. Pero si te quedas solo con esa ruta tradicional, te estás perdiendo la verdadera esencia de este rincón de Europa. En mi último viaje descubrí dos pueblos con encanto en Flandes que me robaron el corazón y que se han convertido en mis recomendaciones más absolutas: Lovaina y Malinas.

Te prometo que estas dos ciudades (aunque parecen pueblitos) tienen todo lo que buscas en un viaje por Flandes: arquitectura medieval de infarto, beguinajes silenciosos que son patrimonio UNESCO, plazas llenas de vida y una cultura cervecera brutal. Pero aquí tienes una ventaja inmensa: no están masificadas y no parecen un “parque temático” por y para turistas.

Además, organizarse para visitarlas es facilísimo. Están a apenas media hora en tren la una de la otra y perfectamente conectadas con otros destinos que seguramente también visites como Bruselas, Brujas o Gante. Así que montar un itinerario de dos días (dedicando un día completo a cada una) es el plan perfecto para descubrir ese Flandes alternativo que va mucho más allá de los folletos habituales.

Preparativos: lo que debes saber antes de viajar a Bélgica

Para mí, viajar en tren por Bélgica es la mejor opción. La infraestructura funciona bien, las estaciones son bonitas y limpias y las distancias son tan cortas que no merece la pena complicarse la vida alquilando un coche. Lovaina y Malinas están a media hora en tren la una de la otra y ambas a poco más de una hora de Brujas y Gante, lo que te permite usarlas perfectamente como excursiones de un día o integrarlas en una ruta por el país.

Si estás planeando este viaje como parte de un itinerario europeo más amplio y vienes de explorar los Países Bajos (como hice yo, que primero fui a Ámsterdam), te vendrá genial echar un ojo a mis otras guías. Por ejemplo, si vas justo de tiempo, puedes revisar cuántos días se necesitan para ver Ámsterdam o repasar mi lista de las cosas que ver y hacer en Ámsterdam sí o sí.

Por último, algo en lo que insisto siempre que viajo por Europa es el tema de la cobertura médica y seguro de viaje. Veo que muchísima gente sigue viajando confiada pensando que la Tarjeta Sanitaria Europea lo soluciona todo si te pasa un percance. La realidad es bastante distinta: el sistema de salud belga contempla copagos importantes, no cubre medicamentos específicos recetados en urgencias y, lo más grave de todo, excluye por completo cualquier tipo de repatriación médica o traslados en ambulancia especializada si la situación se complica.

Como un tropiezo tonto en los adoquines medievales o una mala caída en bicicleta le ocurre a cualquiera, yo nunca salgo de casa sin un buen seguro de viaje de IATI. Viajar con la tranquilidad de saber que ante cualquier imprevisto te atienden de inmediato en tu idioma y sin tener que adelantar un solo euro de tu bolsillo es fundamental para disfrutar del viaje.

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Día 1: Lovaina, la ciudad universitaria de los tejados imposibles

Lovaina es una de esas ciudades que te enamoran nada más salir de la estación. Gran parte de culpa la tiene su universidad, fundada en 1425, lo que la convierte en una de las más antiguas del mundo.

Me pareció alucinante enterarme de que fue precisamente en estas aulas donde nació la teoría del Big Bang. El astrofísico y sacerdote Georges Lemaître la planteó aquí en 1531 denominándola en un principio como la ‘hipótesis del átomo primigenio’ o el ‘huevo cósmico’.

Además, por esta institución pasó el mismísimo Erasmo de Róterdam -creador del programa Erasmus-, quien ejerció como profesor de teología a comienzos del siglo XVI, dejando un legado inmenso en el humanismo de la ciudad. Esa mezcla de edificios históricos góticos con miles de estudiantes moviéndose en bicicleta por todas partes le da una atmósfera única.

Para empezar la mañana, te recomiendo ir directamente hacia la Grote Markt, la plaza mayor y el corazón de la ciudad. Te prometo que vas a quedar alucinada con el edificio del Ayuntamiento (aunque yo lo vi con andamios).

Olvídate de los edificios consistoriales aburridos; el de Lovaina es una obra maestra del gótico tardío que parece un encaje de piedra o un joyero gigante. Su fachada está decorada con 236 estatuas colocadas en hornacinas que representan a personajes históricos, artistas y figuras locales que marcaron la vida de la ciudad. Se salvó de milagro de los bombardeos de las guerras mundiales y contemplarlo de cerca es una auténtica delicia.

A unos pasos de allí verás la emblemática estatua de ‘Fonske’. Es una escultura súper simpática de un joven leyendo un libro de manera concentrada mientras se echa agua sobre la cabeza. Es uno de los rincones más icónicos y trata de mostrarnos (de manera muy divertida) la doble sed que caracteriza a los estudiantes locales: el ansia de conocimiento y, por supuesto, la devoción por la buena cerveza.

Justo enfrente del Ayuntamiento se alza la Iglesia de San Pedro (Saint Peter’s Church). Te aconsejo entrar sin prisas (la entrada es gratuita), no solo por la majestuosidad de sus naves góticas, sino porque en su interior se custodian verdaderos tesoros artísticos.

El templo funciona prácticamente como un museo donde podrás contemplar obras cumbre de los primitivos flamencos, destacando especialmente La Última Cena de Dirk Bouts, un cuadro primitivo flamenco pintado en el siglo XV que es famoso por el uso de la perspectiva y los detalles realistas.

Saliendo de la plaza y bajando por la calle Naamsestraat, te vas a encontrar con el despliegue de los antiguos colegios universitarios. Es un paseo precioso donde podrás ver, entre otros, los edificios del Colegio Universitario de San Donato o el Colegio del Papa, fundado por el Papa Adriano VI. Cada uno de estos complejos cuenta con patios interiores ocultos que son remansos de paz absolutos.

Desde allí, puedes acercarte a la impresionante Biblioteca Universitaria y su Torre, situada en la plaza Ladeuzeplein. Este edificio tiene una historia desgarradora detrás: fue destruido por completo durante la Primera Guerra Mundial, perdiéndose cientos de miles de manuscritos medievales irreemplazables. Se reconstruyó gracias a las donaciones de universidades estadounidenses y hoy en día es un símbolo de resiliencia.

Puedes entrar a la sala de lectura recubierta en madera que es muy bonita (debes reservar con antelación). Te recomiendo también subir los 289 escalones de su torre; la subida es estrecha y te va haciendo paradas en diferentes salas de exposición histórica, pero las vistas panorámicas que tienes desde la plataforma superior sobre los tejados de Lovaina compensan cada gramo de esfuerzo.

Un paseo en bicicleta por los beguinajes y los secretos periféricos

Por la tarde, mi recomendación es que hagas lo mismo que los locales: dar una vuelta en bicicleta (puedes alquilar una e-Bike al lado de la estación de trenes). Lovaina está pensada por y para los ciclistas, y es la mejor forma de llegar a los puntos más bonitos que quedan un poco apartados del centro histórico. Existe una ruta ciclista fantástica llamada «The Best of Leuven«, de unos 15,5 kilómetros, que está perfectamente señalizada y te lleva de forma fluida por los rincones más mágicos de la periferia.

Siguiendo este itinerario, llegarás al Gran Beguinaje (Groot Begijnhof), declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Si el Pequeño Beguinaje (situado junto a la preciosa Iglesia de Santa Gertrudis) es encantador, el Grande te va a transportar directamente a otra época. No es simplemente un patio, es un barrio entero del siglo XIII compuesto por un laberinto de calles adoquinadas, puentes de piedra sobre el río Dijle y más de un centenar de casas de ladrillo rojo donde vivían las beguinas (mujeres laicas que dedicaban su vida a la comunidad sin tomar votos religiosos). Hoy en día estas casas pertenecen a la universidad y alojan a profesores y estudiantes, por lo que el ambiente sigue siendo de un silencio y un misticismo sobrecogedores.

La ruta en bicicleta te llevará también hasta el Castillo de Arenberg, un imponente palacio renacentista rodeado de un parque ajardinado inmenso que parece sacado de una película de época. Actualmente alberga la facultad de ingeniería, por lo que verás a los estudiantes tirados en el césped repasando apuntes junto al foso del castillo (o lanzándose al agua si es pleno verano).

Un poco más adelante se encuentra la Abadía de Park (Park Abbey), uno de los complejos monásticos mejor conservados de toda Europa, rodeado de lagos y senderos donde desconectar por completo del bullicio urbano.

Si te sobra algo de tiempo por la tarde, un sitio precioso para pasear de paso es el Jardín Botánico (Kruidtuin). Es el jardín botánico más antiguo de Bélgica, creado originalmente en 1738 por la universidad para los estudiantes de medicina. Su invernadero hundido y la colección de plantas tropicales son una delicia para recorrer con tranquilidad.

Para terminar la tarde, acércate hacia la zona norte de la ciudad, concretamente al barrio de Vaartkom y el Sluispark. Esta antigua zona industrial y portuaria ha sufrido una reconversión urbana espectacular en los últimos años, transformando los viejos almacenes grises en lofts de diseño, estudios de artistas y locales gastronómicos modernos con vistas al canal.

Otro planazo para la tarde/noche: no dejes de pasar la oportunidad de ir el Oude Markt (Mercado Viejo). Esta plaza alargada es conocida popularmente como ‘el bar más largo de Europa’ por una razón que te resultará evidente en cuanto la pises: está rodeada de punta a punta por hileras interminables de tabernas y locales tradicionales. En cuanto empiezan las temperaturas agradables, las terrazas se fusionan entre sí creando “una mesa larga” y un ambiente brutal.

Dónde comer en Lovaina

La oferta gastronómica de Lovaina es enorme gracias a su ambiente universitario, por lo que te resultará fácil encontrar dónde comer rico y ¡sin dejarte un dineral! Te dejo mis tres recomendaciones absolutas basadas en lo que yo misma disfruté:

• Optimist: está en una plaza muy animada en el centro, tiene una carta variada de platos internacionales y locales con opciones vegetarianas buenísimas, un ambiente súper informal y una terraza fantástica para las noches de verano.
• De Hoorn: ubicado en pleno barrio de Vaartkom, este restaurante ocupa el edificio de la que fuera la antigua fábrica original de la cerveza Stella Artois. La cocina es de mercado, con platos belgas renovados y una selección de cervezas de grifo impecable.
• Madmum Coffee: mi rincón preferido para el desayuno o para una merienda. Es una cafetería de especialidad donde tuestan su propio café.

Día 2: Malinas, la elegancia borgoñona y los misterios del río

El segundo día del itinerario vamos a visitar Malinas, una ciudad que a menudo queda a la sombra de sus vecinas pero que te va a sorprender con su indiscutible elegancia señorial.

Empecé mi recorrido en la Grote Markt para flipar con la imponente silueta del Stadhuis (Ayuntamiento). Durante el siglo XVI, bajo el mandato de Margarita de Austria, Malinas fue la capital de los Países Bajos borgoñones, y ese pasado cortesano y aristocrático se respira en cada palacio, estatua y plaza de su casco histórico.

Esta hermosa ciudad está surcada por el río Dijle (o «Dyle»), un curso de agua que esconde un pasado fascinante. En tiempos medievales, Malinas ostentaba una importancia capital al ser el auténtico puerto de entrada de mercancías que venían de Brujas hacia el corazón del país.

Con el paso de los siglos, este protagonismo estratégico se desplazó por completo hacia Amberes, algo que se cae de lógico si tenemos en cuenta que los descomunales navíos de hoy en día jamás habrían podido avanzar por el cauce del Dijle .

Si quieres disfrutar de esta joya fluvial, te recomiendo recorrer el “Dijlepad”, una pasarela flotante de madera construida junto a la orilla del río que resulta perfecta para pasear casi al nivel del agua.

Otra forma preciosa de arrancar la mañana y tomarle la medida a la ciudad -que fue lo que hice yo- es dar un paseo en barco por el río Dyle interior (Inner Dyle). Es un paseo de unos 45 minutos que te permite ver Malinas desde una perspectiva totalmente diferente. Pasarás por debajo de puentes históricos, bordearás los antiguos muelles de pescadores y verás las fachadas traseras de las casas señoriales que dan directamente al agua.

Además, el capitán suele ir contando anécdotas históricas muy divertidas sobre el comercio de la sal y los privilegios medievales de la ciudad.

Siguiendo este entorno fluvial se llega a las Fachadas de Haverwerf, un trío de joyas arquitectónicas del siglo XVII que se conservan de la época del gran esplendor mercantil del puerto.

Creo que son las siluetas más características, bonitas y llamativas de Malinas. La primera de ellas, situada más a la derecha en la esquina, se llama ‘Het Paradijske’ (El pequeño paraíso) y exhibe unos relieves tallados que ilustran el Edén y el árbol del conocimiento.

En el medio verás una estructura de madera verde bautizada como ‘De Duiveltjes’ (Los diablillos), cuyo nombre original aludía al hijo pródigo por la escena labrada en su puerta, aunque hoy debe su apodo a las pequeñas figuras satíricas que decoran los pilares entre sus ventanas. Por último, a la izquierda, se erige la Casa de San José, con un bajorrelieve dedicado a este santo junto al Niño Jesús. Es un conjunto increíblemente bonito -y muy fotogénico-.

Al desembarcar, la siguiente parada obligatoria es la imponente Catedral de San Rumoldo (St. Rumbold’s Cathedral), que debe su nombre al santo irlandés que introdujo el cristianismo en esta zona.

El gran reto del día es escalar la Torre de San Rumoldo. Son más de 500 escalones, pero la subida está muy bien pensada porque vas haciendo paradas en seis salas diferentes que te permiten recuperar el aliento mientras aprendes sobre la construcción del templo. Una de las salas más espectaculares es la de los carillones, donde puedes contemplar el intrincado sistema de campanas y ver el órgano de cerca desde unos 30 metros de altura.

Malinas es mundialmente famosa por su escuela de carillonistas, y escuchar el sonido de las campanas repicando mientras asciendes es una experiencia mágica. Al llegar a la cima, saldrás a una pasarela acristalada (skywalk) que te regala unas vistas limpias de 360 grados; en los días despejados ¡¡se puede llegar a ver perfectamente el Atomium de Bruselas en el horizonte!!

Tras bajar de la torre, te recomiendo dar un paseo inspirado en la época borgoñona, recorriendo los palacios de Margarita de Austria y Margarita de York.

No sé si estás muy puesta en la vida de Margarita de Austria, pero te resumo para que tú también flipes con esta fascinante mujer: antes de cumplir los 24 años ya había pasado por tres matrimonios y, tras enviudar de Filiberto de Saboya (su gran amor), decidió firmemente no volver a casarse jamás. En 1507 fue nombrada Gobernadora de los Países Bajos y estableció su corte en este magnífico palacio.

Dado que en la actualidad estas dependencias albergan los juzgados de la ciudad, no está permitido acceder libremente para hacer turismo por las salas de justicia interiores. No obstante, se puede cruzar a través de un paso trasero para contemplar de manera gratuita su patio interior renacentista y caminar por los bellos jardines. Prácticamente enfrente se sitúa el Palacio de Margarita de York, un edificio histórico reconvertido hoy en el teatro local y al que conviene echarle un vistazo por fuera.

Otra visita sumamente recomendable en el casco antiguo es la Iglesia de San Juan. Aunque por fuera su fachada gótica pueda pasar algo desapercibida si caminas distraída. El interior alberga un tesoro artístico insustituible: el tríptico de la ‘Adoración de los Reyes Magos’, pintado por el genial Rubens expresamente para el altar mayor de este templo.

Otro rincón verdaderamente único es el Groen Waterke. Su traducción literal es ‘agua verde’ y hace honor exacto a lo que contemplas: un pequeño canal de aguas mansas cubierto por un manto vegetal flotante de un verde intensísimo. Está encajonado junto a los históricos edificios que servían de refugio medieval para las abadías de Sint-Truiden y Tongerlo, formando una estampa escondida y llena de magia.

Para poner el broche de oro al paseo por la zona monumental, te recomiendo regresar a la Grote Markt y picar algo con las mejores vistas.

Tradición cervecera y leyendas locales en los beguinajes

A primera hora de la tarde, acércate al Beguinaje de Malinas (Begijnhof). Al igual que el de Lovaina, es un oasis de paz de calles adoquinadas y fachadas cubiertas de hiedra que te aísla por completo del resto del mundo.

Justo en los límites del beguinaje se encuentra uno de los platos fuertes del día: la fábrica de cerveza Het Anker. Es una de las factorías más antiguas de Bélgica, fundada en 1471 por las propias beguinas para abastecer al hospital del beguinaje.

Organizan visitas guiadas que son muy interesantes: te llevan a recorrer las instalaciones históricas, te explican los secretos de la elaboración de su famosa cerveza Gouden Carolus (la favorita del emperador Carlos V, que se crió en esta ciudad) y la visita incluye dos catas completas de sus variedades principales al finalizar el recorrido. Te aconsejo reservar tu plaza con antelación en su web oficial porque los grupos son reducidos y las entradas vuelan.

Paseando por las calles de Malinas, mantén los ojos bien abiertos: si ves la escultura de un señor panza arriba siendo sacudido en una sábana, te habrás topado con el Opsinjoor.

Es un personaje de leyenda de la ciudad que representa a un vecino borracho y juerguista al que los locales castigaban simbólicamente manteándolo en una sábana durante las fiestas populares. Hoy en día es la mascota oficial de Malinas y todo un símbolo del humor irreverente de sus habitantes.

Dónde comer en Malinas

Para recuperar energías tras la subida a la torre y la caminata por los beguinajes, Malinas cuenta con rincones gastronómicos con muchísima personalidad:

• De Vleeshalle: es un antiguo mercado de carne del siglo XIX reconvertido en un mercado gastronómico espectacular. El concepto es genial: entras, te buscas sitio en las mesas comunales del centro y luego vas pidiendo en los diferentes puestos lo que más te apetezca (tienen desde platos típicos belgas hasta tacos, sushi o hamburguesas gourmet). Perfecto para una comida relajada de paso.
• Cosma: si buscas algo más sofisticado para cenar, este restaurante situado en un antiguo almacén reformado es una opción TOP. Combina una tienda de decoración con un espacio gastronómico de cocina vista de alta calidad. Los platos están pensados para compartir, con un producto fresquísimo, toques mediterráneos y una presentación muy cuidada.

Antes de cerrar el día, y si todavía te queda algo de energía, puedes recorrer la calle IJzerenleen, considerada unánimemente una de las arterias comerciales más bonitas y distinguidas de la ciudad. Sus lados lucen fachadas señoriales que conmemoran la arquitectura de los siglos XV, XVI y XVII.

Aunque sufrieron graves daños materiales durante la Primera Guerra Mundial, la posterior reconstrucción fue tan minuciosa y rigurosa con la historia que cruzarla a pie te traslada instantáneamente a otra época de esplendor.

Dónde dormir: mis recomendaciones en Lovaina y Malinas

Para organizar esta escapada de dos días, tienes dos opciones: hacer base en una de las ciudades y moverte en tren (las distancias son ridículas) o pasar una noche en cada una para disfrutar de la atmósfera mágica que adquieren sus centros históricos cuando cae el sol y se iluminan los monumentos medievales. Yo opté por esta segunda opción y estas fueron mis elecciones:

En Lovaina me alojé en el M-Street Art Lodging. Me encantó porque está ubicado en pleno centro de la ciudad, a pocos minutos caminando de la Grote Markt. Es un concepto moderno de alojamiento con sistema de self check-in a través de códigos. Las habitaciones están decoradas con guiños artísticos y las camas son comodísimas. De verdad que este hotel ¡me ha parecido un diez!

En Malinas elegí el Hotel Vé, que está en la plaza Vismarkt (el antiguo mercado de pescado), a orillas del río Dyle. El hotel ocupa las instalaciones de una antigua fábrica de puros y una antigua factoría de pescado. Además, la ubicación es inmejorable; sales por la puerta y estás directamente en la zona con más ambiente de terrazas y restaurantes de toda la ciudad.

Usa este mapa interactivo que te dejo aquí abajo para comprobar los precios reales de estos alojamientos en las fechas de tu viaje; puedes filtrar directamente por tus días libres utilizando el icono del calendario para ver la disponibilidad en tiempo real.

Preguntas frecuentes sobre viajar a Flandes (FAQ)

Aquí te dejo las respuestas cortas a las preguntas que más me habéis hecho durante mi escapada a Flandes.